Thoreau, el padre de la desobediencia civil

Henry David Thoreau (12 de julio de 1817 – 6 de mayo de 1862)
Fue un escritor y filósofo anarquista estadounidense famoso por Walden y su tratado "La desobediencia civil".

Descendiente de inmigrantes franceses, nació en Concord, (Massachusetts). A los dieciséis años, Henry David ingresa a la Universidad de Harvard. Después de obtener su bachillerato en Artes.

Regresa  a su pueblo natal en agosto de 1837, donde al mes siguiente inicia su labor de maestro, por cierto muy revolucionaria y en consecuencia cortísima ya que pensaba ser compañero de sus alumnos y abolir los castigos corporales; teoría pedagógica inadmisible para aquellos años y para los miembros del consejo de la escuela pública de Concord. 

Sin embargo al año siguiente, en 1838, con su hermano John abre una escuela privada en donde desarrollarían sus propios métodos de enseñanza basados en el estudio directo de la naturaleza y evidentemente omitiendo los castigos corporales. 

Pero a pesar del éxito de la escuela y de sus métodos, Thoreau la abandona después de trabajar en ella durante dos años como maestro de matemáticas, griego y latín. 

Después de vivir algún tiempo en casa de la familia de su amigo Emerson y de permanecer luego en Nueva York, regresa a su casa dedicándose a ayudar a su padre en la fabricación de lápices; trabajo fructífero ya que Henry descubriría un peculiar proceso que permitió elaborar grafito de gran calidad, lo que daría a conocer en el mercado a los lápices de los Thoreau como los mejores.

A raíz de este éxito industrial sufre un auge económico y percatándose de que esta bonanza podía distraerle del camino que se había trazado abandonó esta actividad y cualquiera otra que pudiera sujetarle a una rutina. Thoreau nunca se casó, vivió casi siempre solo, nunca fue a la iglesia, nunca votó, no comió carne, ni bebió vino ni fumó.

En 1845, en un terreno propiedad de su amigo Emerson construye su cabaña en la ribera del estanque Walden en donde viviría durante dos años de acuerdo a sus propias normas.

Allí escribiría su libro "Walden".

Durante la década de 1850 su vida está basada en la búsqueda de medios de subsistencia. Así, se vuelve deslindador de terrenos en Concord; actividad que le permite estar en contacto con la naturaleza, escribir, meditar y viajar.

A finales de 1860, Thoreau tuvo que guardar cama, enfermó supuestamente de bronquitis; después del invierno, se levantó débil decidiendo ir a Minnesota donde pensaba erróneamente que su estado de salud podría mejorar. Pero cuando regresó estaba aún más débil, hasta que poco a poco sus fuerzas le abandonaron, muriendo el 6 de mayo de 1862 .

Thoreau siempre se caracterizó por una inclinación hacia la vida contemplativa y por un fuerte desapego hacia las relaciones sociales de su entorno. En particular, no sentía simpatía alguna por el comercio y la industria, y así lo expresó, contundentemente, en su ceremonia de graduación en Harvard, en la que intervino para proponer como ideal de vida "trabajar tan sólo un día a la semana y descansar los otros seis"

Sin embargo, el ejemplo más palpable de esa inclinación a la "vida retirada" fue su reclusión en una cabaña junto al lago Walden Pond, construida por él mismo.

El "retiro" se inició en julio de 1845 y se prolongó por dos años, dos meses y dos días. El experimento, reflejado después en su libro Walden, publicado en 1854, expresa magníficamente la postura vital de Thoreau: introspección, espiritualidad, enriquecimiento interior, desapego a las cosas materiales, contacto directo con la naturaleza...

Thoreau mantuvo durante toda su vida una posición de independencia radical y de rechazo a las formas sociales.

Nunca tuvo una profesión u oficio definidos: publicó muy poco en vida, y dio unas cuantas conferencias, lo que no parece suficiente para su sustento personal (aun reconociendo que llevó una vida austera).

Un dato importante puede ser que nunca tuvo casa propia: a excepción de los meses que pasó en la cabaña de Walden, vivió con sus padres o en la casa de Emerson, y todos colaboraron en su mantenimiento.

Desde luego, nunca se preocupo por ganar mas dinero del necesario para mantener su ritmo de vida.

El desprecio que Thoreau sentía por la política, lo define la siguiente reflexión:

"La política es algo tan superficial y poco humano que en la práctica nunca he reconocido que me interesara. Los periódicos, según veo, dedican varias columnas gratuitamente a la política, pero como yo amo la literatura y en cierto modo también la verdad, no leo nunca esas columnas. No quiero embotar hasta ese punto mi sentido de la justicia"; "La política es, por así decirlo, la molleja de la sociedad, está llena de arena y grava y los dos partidos políticos son sus dos mitades enfrentadas. A veces se dividen en cuatro y entonces se restriegan unas contra otras"

"La desobediencia civil" es el título de una conferencia que se publicó en 1848. En este escrito Thoreau explica los principios básicos de la desobediencia civil que él mismo puso en práctica: en el verano de 1846 se negó a pagar sus impuestos por lo que fue detenido y encerrado en la prisión de Concord.

En este texto se declara uno de los conceptos principales de su ideología: la idea de que el gobierno no debe tener más poder que el que los ciudadanos estén dispuestos a concederle.

La obra tiene trazos de acracia, rechazando y criticando el poder y la autoridad del Estado y de la vida burguesa. Su repercusión fue muy grande, llegando a ser el libro de cabecera de Gandhi en su campaña de resistencia contra la ocupación británica de la India. También influyó en Martin Luther King y en su lucha no violenta en defensa de la no discriminación de la población negra en EEUU. Ha promovido y sigue inspirando movimientos como la objeción fiscal, la objeción de conciencia ante investigaciones al servicio de militarismos o violencias más o menos solapadas, movimientos ciudadanos y luchas vecinales ante injusticias como cánones abusivos. Sobre todo, en la época actual de crisis internacional.

Su obra y su ejemplo mantienen todavía una fuerte influencia en los movimientos en defensa de los derechos civiles (el propio Martin Luther King expresó abiertamente su admiración). En 1960, una efigie de Thoreau entró en el Panteón de los Héroes Norteamericanos de la Universidad de Nueva York, junto a George Washington, Benjamin Franklin, Abraham Lincoln, Thomas Edison y Ralph Waldo Emerson. 

En 1998, el presidente de los Estados Unidos Bill Clinton lo propuso como modelo de las mejores prácticas ciudadanas y afirmó la superioridad moral de la desobediencia civil sobre la violencia.

Decía Thoreau:

"El gobierno es, a lo más, una conveniencia; aunque la mayoría de ellos suelen ser inútiles, y alguna vez, todos sin excepción, inconvenientes"

"Durante seis años dejé de pagar mis impuestos como votante. Por este hecho pasé una noche en la cárcel y mientras miraba las paredes de piedra sólida, la puerta de madera y de hierro y las ventanas cruzadas por barras de acero, no pude dejar de impresionarme por la estupidez de esa institución que me trataba como si fuera un paquete de carne, sangre y huesos que debía ser encerrado bajo llaves"

"Toda votación es un juego, como el de las damas o el ajedrez. Yo deposito mi voto, quizá, por lo que estimo correcto; pero no me siento vitalmente interesado en que prevalezca. Estoy dispuesto a dejarlo en manos de la mayoría"

"Bajo un gobierno que encarcela a cualquiera injustamente, el lugar apropiado para el justo es también la prisión"

"¿Es la democracia, tal como la conocemos, el último logro posible en materia de gobierno? ¿No es posible dar un paso más hacia el reconocimiento y organización de los derechos del hombre? Nunca podrá haber un Estado realmente libre hasta que no reconozca al individuo como poder superior independiente del que deriva su autoridad"