Nació en un suburbio de Montreal el 21 de septiembre de 1934. Su familia era judia y de clase media y su padre, comerciante de ropa, murió cuando Leonard tenía 9 años.
Fue su madre la que cultivó la creatividad de aquel niño, estimulándole para que escribiese, especialmente poesía. Lo de la música le vino a los trece años en que aprendió a tocar la guitarra para impresionar a una chica que le interesaba.
Sus inicios en la música tuvieron mucho que ver con el country y fue ya en la Universidad donde entró en contacto con la bohemia y se centró en la creación literaria y en la publicación de sus poemarios.
Como músico ha desarrollado una carrera con una continua exploración de temas como la religión, la política, el aislamiento, las relaciones personales y la sexualidad, y ha sido definido por el crítico Bruce Eder como
"uno de los cantantes y compositores más fascinantes y enigmáticos de finales de los 60. Ha conservado un público a través de cuatro décadas de música. Solo por detrás de Bob Dylan - y quizás Paul Simon - en términos de influencia, llama la atención de la crítica y de jóvenes músicos con más firmeza que cualquiera otra figura musical de la década de 1960 que aun está activo en el siglo XXI"
Cohen ha sido introducido en el Salón de la Fama del Rock and Roll de los Estados Unidos y en el Salón de la Fama Musical de su país natal. Es miembro de la Orden de Canadá y de la Orden Nacional de Quebec. En 2011 fue galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de las Letras.
Cohen es uno de los músicos más homenajeado por sus colegas. Así, existen al menos tres álbumes en los que músicos de primera fila interprentan sus canciones. El último, un concierto en directo recogido en una película titulada como una de sus canciones, "I’ m your man", que se cierra con la interpretación de "Tower of song" junto a U2.
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